Combatir a las floraciones de algas sin productos químicos: preguntas y respuestas con el director ejecutivo, Lawrence Field, y la revista Municipal Water Leader

Líder Municipal de Agua: Cuéntenos sobre sus antecedentes y cómo llegó a estar en su puesto actual.

Campo de Lorenzo: Soy el director ejecutivo y fundador de WaterIQ Technologies. Mi experiencia está en el negocio de inspección de tuberías. Yo era presidente de una de las empresas de inspección de tuberías más grandes de Estados Unidos. También tenía un negocio de tratamiento de aguas residuales. Vendí ambas empresas y estaba semijubilado en Jackson Hole, Wyoming, cuando me topé con una tecnología de tratamiento de algas intrigante en un campo de golf. Hablé con el superintendente, quien me dijo que no podía usar productos químicos para tratar sus problemas de algas porque estaba cerca de un parque nacional y porque el curso liberaba agua al río Snake. Desde entonces, hemos invertido millones de dólares en actualizar la tecnología e integrarla con el monitoreo de la calidad del agua en tiempo real para las empresas de servicios públicos. Formé WaterIQ Technologies y ahora vendemos productos a municipios, plantas de tratamiento de aguas residuales y empresas de servicios de agua potable, así como a plantas industriales. También contamos con una división de lagos y estanques que vende productos para campos de golf, lagos, estanques, asociaciones de propietarios y el mercado agrícola.

Líder Municipal de Agua: Por favor, denos una breve introducción a las tecnologías WaterIQ.

Campo de Lorenzo: Somos una empresa de 2 años. En lugar de tratar las algas con productos químicos, que pueden afectar
otro zooplancton, fitoplancton, peces, aves e incluso humanos: ofrecemos una solución sostenible. Tenemos 31 empleados y estamos creciendo rápidamente. Contamos con una planta de desarrollo y fabricación de productos en Johnson City, Tennessee. Hemos reunido un consejo asesor científico compuesto por expertos líderes en el estudio de algas nocivas que se encuentran en todo el mundo. Nos asesoran sobre los efectos de la proliferación de algas y sobre la investigación que estamos realizando para garantizar que nuestra tecnología no afecte la vida silvestre y otras partes del cuerpo de agua.

Líder Municipal de Agua: ¿Qué problemas plantean las floraciones de algas para los municipios?

Campo de Lorenzo: Los servicios de agua potable y las plantas de tratamiento de aguas residuales se enfrentan a una epidemia de proliferación de algas. La razón de ello es el aumento de la contaminación por nutrientes, causada por el fósforo y el nitrógeno. Cuando se vierte un exceso de nitrógeno y fósforo en los campos agrícolas irrigados, se escurre hacia los depósitos de origen. Entonces, de repente, una planta de servicios públicos o de tratamiento tiene un problema de algas. A veces, el problema se presenta en forma de demasiados sólidos suspendidos totales o alguna otra posible infracción reglamentaria. Beber, tragar accidentalmente o nadar en agua afectada por un
La proliferación de algas puede causar problemas de salud graves, como erupciones cutáneas, enfermedades estomacales o hepáticas, problemas respiratorios o problemas neurológicos.

Estados Unidos está tratando de reducir la contaminación por nutrientes. Muchos estados tienen iniciativas para reducir cosas como el uso excesivo de fertilizantes o fosas sépticas con fugas. La Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, también conocida como la Ley de Infraestructura Bipartidista, está financiando iniciativas en lugares como el río Mississippi y la Bahía de Chesapeake para disminuir el uso de nutrientes. Pero las floraciones de algas siguen siendo un problema creciente, uno al que nos enfrentaremos durante los próximos 50 años.

Líder Municipal de Agua: ¿Cómo funciona la mitigación ultrasónica de algas?

Campo de Lorenzo: Si un cantante de ópera alcanza la frecuencia correcta, puede romper un vaso. Esta tecnología funciona de manera similar. Dentro de las algas verdeazuladas, hay algo llamado vesícula de gas que permite que las algas suban y bajen; participar en la fotosíntesis; y crecer, especialmente cuando el agua se calienta. Nuestro dispositivo emite una frecuencia resonante que apunta a esa vesícula de gas. La vesícula de gas comienza a temblar y luego colapsa por completo. Las algas verdeazuladas luego se hunden en el fondo del lago y mueren, y las bacterias beneficiosas en el agua las descomponen durante un período de días. En las algas verdes, existe un mecanismo similar para la fotosíntesis llamado tilacoide. Nuestra tecnología se dirige únicamente a las algas verdeazuladas y verdes. Nosotros
estamos trabajando en las algas rojas, que es un problema en algunos ambientes costeros, pero aún no hemos llegado allí.

Líder Municipal de Agua: Cuéntanos sobre el dispositivo que utilizas para llevarlo a cabo.

Campo de Lorenzo: Nuestro dispositivo Pulsar 4000 se encuentra en medio de una fuente de agua y emite frecuencias ultrasónicas en todas las direcciones, 360 grados. Tiene un flotador y está anclado al fondo del cuerpo de agua. El dispositivo está alimentado por un cable conectado a la fuente de alimentación más estrecha disponible, ya sea
eso es 110 o 220 voltios. Si no hay una fuente de energía disponible, instalamos unidades solares. Esas unidades también podrían incluir capacidades de monitoreo remoto de la calidad del agua. Toda nuestra tecnología está ligada a un dispositivo que reporta datos a la nube para que nuestros clientes puedan ver en tiempo real cómo se está tratando su cuerpo de agua.

Cuando el dispositivo se usa en plantas de tratamiento, la acción pulsante de las ondas ultrasónicas elimina el biofilm, que crece en los costados de los clarificadores y es la fuente de nutrientes para las algas.

Líder Municipal de Agua: ¿Con qué frecuencia un cliente tiene que ejecutar el dispositivo?

Campo de Lorenzo: El dispositivo puede funcionar las 24 horas del día, los 365 días del año. El único mantenimiento necesario es sacarlo del agua cada dos meses y limpiar las placas de transmisión.

Líder Municipal de Agua: ¿En qué tipo de entornos se implementa mejor el dispositivo?

Campo de Lorenzo: Nuestro dispositivo funciona en cualquier cuerpo de agua o en el clarificador de una planta de tratamiento de aguas residuales o servicio de agua potable. Una limitación es que el agua debe tener al menos 2 o 3 pies de profundidad, lo suficientemente profunda como para que cuando las algas mueran y se vayan al fondo, el sol no pueda seguir golpeándolas mientras se descomponen. Otra limitación es el radio. Tenemos un área de matanza de aproximadamente 17 acres. Si un depósito o
laguna de aguas residuales es más grande que eso, instalamos varias unidades. La tercera limitación es la línea de visión. Por ejemplo, si una masa de agua se dobla en un ángulo de 90 grados, es posible que tengamos que usar dos unidades.

Líder Municipal de Agua: ¿Qué diferencias hay entre este enfoque y otros métodos de mitigación, aparte del hecho de que este enfoque no utiliza productos químicos?

Campo de Lorenzo: Una diferencia importante entre nuestro dispositivo y otros enfoques de mitigación es que en realidad matamos las algas, evitando así que vuelvan a crecer. La aireación, que ayuda a mantener altos los niveles de oxígeno disuelto, no mata las algas por sí sola. Nuestro dispositivo no puede controlar la entrada de
nutrientes Las bacterias beneficiosas pueden ayudar a reducir los niveles de nutrientes en el agua, pero no matan las algas. Somos una alternativa rentable a la aplicación de alguicidas sin los efectos secundarios de los productos químicos.

Líder Municipal de Agua: ¿Qué pruebas ha realizado para asegurarse de que su producto no dañe a otros animales salvajes?

Campo de Lorenzo: A Audubon International le gusta mostrar fotografías de pájaros posados en nuestra unidad. Al igual que un buscador de peces, nuestro dispositivo utiliza tecnología ultrasónica, que no daña a los peces. Existe un cuerpo científico que ha estudiado los efectos potenciales del ultrasonido en otros animales salvajes y en la acuicultura. La Universidad de Cornell publicó un estudio en 2022 que no observó efectos en el comportamiento de los peces y los renacuajos durante el intervalo de exposición cuando se utilizó el ultrasonido. Colaboramos con la Universidad de Florida el verano pasado y observamos que incluso
aunque eliminamos virtualmente el Microcystis azul verdoso que florecía en los mesocosmos en los que se instalaron nuestras unidades, los peces en ellas crecieron. Los resultados finales del estudio se darán a conocer a finales de este año.

Líder Municipal de Agua: ¿Qué resultados han visto sus clientes al implementar su tecnología?

Campo de Lorenzo: La ciudad de Syracuse ha logrado importantes ahorros de costos al usar nuestra tecnología y
reducir el uso de alguicidas. Tenemos estudios de casos en cada uno de nuestros mercados verticales que incluyen un análisis de costo-beneficio y la tasa de eficacia. Nuestros clientes tienen el mayor éxito cuando encienden el dispositivo al comienzo de un año calendario y lo dejan encendido hasta que el agua se congela. Si el clima es cálido todo el año, la unidad permanece en el agua todo el año. Las algas no prosperan en temperaturas del agua por debajo
40 grados Fahrenheit.

Líder Municipal de Agua: ¿Hay algo más que le gustaría agregar?

Campo de Lorenzo: Parte de mi proceso educativo es ayudar a los reguladores a entender que muchos de los municipios y empresas que monitorean tienen problemas de algas que pueden afectar a las personas y al medio ambiente. Nos gustaría ayudar a los estados a desarrollar programas de monitoreo que miden no solo bacterias como E. coli, sino también algas verdeazuladas o algas verdes. Otro problema es que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y las agencias estatales clasifican los alguicidas como pesticidas, de manera similar a los insecticidas, herbicidas y fungicidas. Todo
estos caen bajo el control de manejo de pesticidas, de acuerdo con las regulaciones gubernamentales. Entonces, cuando un municipio busca información sobre cómo tratar sus problemas de algas, termina investigando el manejo de pesticidas, que no incluye un método más ecológico como el nuestro.

Líder Municipal de Agua: ¿Cuál es su visión para el futuro?

Campo de Lorenzo: Mi visión para el futuro es que disminuyamos la cantidad de contaminación por nutrientes que ingresa a los depósitos de origen para que ya no haya necesidad de una empresa como la nuestra. Hasta entonces, estaremos aquí para ayudar a los municipios y las empresas a ser mejores administradores del medio ambiente al combatir las algas.

Fuente: Revista Líder Municipal de Agua, marzo de 2023, páginas 14-16